El significado de los nombres y su historia forman parte de un periodo que es tan antiguo que nadie conoce su principio. Desde el origen de la escritura, y aún desde antes, junto a la tradición oral las se saber que las personas han tenido nombres y es por que la costumbre de asignar nombres es tan ancestral que solo se puede conjeturar sobre cómo los primeros nombres fueron escogidos.

La mayor parte de los nombres parecen tener un significado original, por lo general descriptivo más que por simplemente ser un conjunto agradable de sonidos.

Estos nombres descriptivos fueron desarrollados tanto a partir de sustantivos como de adjetivos. Ejemplos claros de nombres constituidos a partir de sustantivos pueden ser encontrados en el Irlandés donde el nombre Conan significa el sabueso o el lobo. Un nombre irlandés derivado de un adjetivo también podría ser Fial, que significa honorable y generoso. Una práctica de nombramiento más compleja puede ser encontrada incluso en la biblia, cuando Rachel bautiza a su último hijo Benoni (el hijo de mi dolor) y luego su padre lo renombra a Benjamín (el hijo de la mano derecha) (la Génesis 35:18).

En tiempos aún más remotos, en las primitivas épocas francas, se utilizaban nombres compuestos (utilizando adjetivos y sustantivos a la vez en su definición). Unos ejemplos claron son, Sigibert (brillaten en la victoria), Childeric (poderoso en la batalla) o Fredegund (Paz del monte). A veces tales nombres compuestos procedentes de sociedades paganas hacian referencias a sus propios dioses. Tal es el caso en los pueblos escandinavos en los que hay numerosos nombres que contienen en sí al del dios Thor; algunos nombres másculinos podrían ser: Thorbjorn, Thorkell, Thorkatla, Thorunn, Thorhalla, etc. Así, en la prehistoria, algunos nombres descriptivos comenzaron a usarse una y otra vez creando una base de fondo para la sociedad que las utilizaba, entonces, los padres en vez de inventar nuevos nombres, utilizaban los existentes en su pueblo, tal como ocurre hoy en día. Sin embargo el tiempo se encargó de hacer evolucionar la lengua, mutando las palabras de cada idioma de tal modo que en la actualidad apenas podemos reconocer los significados que antaño tenían los nombres. Sus origenes, forman parte de un lenguane ancestral cuyas palabras han caído en desuso. Un ejemplo de esto es el nombre Edwin, compuesto por dos viejas palabras del ingles, ead que significaba "prosperidad, fortuna y riqueza" y wine, cuyo significado era "amigable"; ambas palabras han sufrido cambios en sus definiciones haciendo que ahora el nombre antes citado signifique algo totalmente distinto.

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